1937年,在中国南京居住多年的德国商人拉贝(乌尔里希·图库尔饰)和妻子多拉准备回国,将自己在西门子中国分公司的职位移交给继任者。然而,在当天的告别会上,日军开始轰炸南京城,到处烧杀抢掠,南京发生了暴乱。惊慌失措的居民四处逃窜,拉贝毅然打开公司的大门,收留中国员工和其他难民。在南京的外国传教士、医生、商人商量在南京建立“南京国际安全区”,以保障无辜民众的安全,拉贝被推选为主席。原本决定第二天回国的拉贝,却决定留下来拯救无辜民众。当亲眼目睹日本帝国主义军队对南京人民施以惨无人道的暴行时,拉贝更加积极地与同伴和日军斗智斗勇,试图挽救更多的生命。越来越多的难民涌入安全区,这完全超出了他们的想象,与此同时,日军的暴行也越来越疯狂,拉贝的人道主义援助激起了他们的不满,安全区多次遭到日军的袭击,物资供应日益困难,数十万无辜的民众在等待拉贝的救援……